很多人对诸多不同类型地貌景观并不陌生，尤其丹霞地貌，几乎家喻户晓。
然而，一般旅游者、甚至旅游规划专业工作者，对丹霞地貌的概念并不清晰，往往见到红层岩石景观就泛称为丹霞。
其实，丹霞只是红层地貌的一种，或可以说是红层中最美的地貌之一，当然还有非丹霞地貌的红层地貌，有的也很美。
从地质科学审美视角，不是所有红层地貌都是丹霞；从旅游资源评价视角，也不是所有的丹霞都是那么美，只有少有的达到“高级美”。
“高级美”只是通俗表达，相当于“高等级的美学价值”之意。中国丹霞广泛分布，但达到“高级美”的只是少数中的少数，属于丹霞中的稀缺资源。从评价结果来看，丹霞所在景区至少是国家级地质公园，大部分是世界地质公园或世界自然遗产。景观奇特程度均为少见或罕见级别，堪称世界奇观的丹霞景观。
什么是丹霞？
中国第一个丹霞地貌命名地是广东韶关仁化的丹霞山（风景名胜区）。因此，丹霞地貌的“标准”也应以丹霞山为参照。至少从审美价值、奇特程度等方面，与丹霞山不相上下，才能称得上“高级美”。
“辨认”丹霞或者欣赏丹霞，下面“四要素”须同时满足，缺一不可：
有红颜色。丹霞地貌的原始概念从“丹”而来，因此岩层必须有“红色”要素。并非真正红色，往往呈紫色、紫红色、橙黄色等“暖色调”。“红色”可以淡一些，少一些，但不能没有。整体景观区为灰白色肯定不是丹霞。
地层平缓。成景岩石地层水平或缓倾斜。这一项并不是“定义”的要求，而是地层倾斜较大的岩层，无法形成丹霞特有的形态（参看第四条）。
岩性较硬。为泥砂岩、砂岩、砂砾岩、砾岩等碎屑岩及其互层。如果岩性单一，整体太软（如泥岩），或太硬（如石英砂岩），无法形成丹霞特有的形态，即便是红色(参看第四条)。
形态奇特。主要表现在高耸直立、垂直陡峭的单体形态和群体形态。无论是单体大小，形态各异，奇形怪状，陡峭险峻、千姿百态等才能算奇特。尤以石柱（甚至上粗下细、中间粗两头细等）、石塔、方山、岩墙、崖壁、天生桥、峰林（群体）、城堡（集合体）、峡谷（组合）等为特征，并具有一定规模。
以上四项要素，并没有严格的“程度”界限，因此，形成的丹霞地貌景区，审美价值、奇特程度、规模等会有较大差别。也因此拉开了丹霞景观美学价值、景观整体等级的“档次”。
丹霞的“颜值”是如何分级的？
参考《旅游资源分类、调查与评价》国家标准（以下简称《标准》），《标准》中分列出《旅游资源评价赋分标准》，分五大项，各项赋分权重不同（前两项赋分权重较大）。每一项又分4个等级（简述如下）：
（1）观赏游憩使用价值：极高、很高、较高、一般；
（2）历史文化科学艺术价值：世界级、国家级、省级、地区级；
（3）珍稀奇特程度：罕见、（较多景观）少见、（较少景观）少见、较多见；
（4）规模体量：巨大、较大、中等、较小；
（5）完整性：保持完整、少量变化、明显变化、重大变化。
对比以上《标准》适用于丹霞地貌评价的话，综合“打分”后，才能评出等级。这就可以理解，不是所有的丹霞地貌都是“高级美”。有的甚至连“美”都称不上。
上述五项“指标”，如果每一项都达到第一等级，即：极高、世界级、罕见、巨大、完整，那么这个丹霞景区绝对是世界一流的，才能称得上世界级奇观。总体达到第二等级的，可以归为“高级美”。
中国丹霞地貌的分布
中国丹霞地貌广泛分布，但高等级的丹霞地貌景区并不多见。
所谓“高等级”，参照《标准》等级划分，及各地丹霞地貌景区的“官方”认证级别，至少是国家级地质公园，大部分是世界地质公园或属于世界自然遗产。
中国高等级丹霞地貌主要分布在：西南地区、华南地区和东南地区、西北地区。
虽然中国“红层”有大范围分布，但成为高等级丹霞地貌景区的并不多见。
从地貌区位角度，大部分丹霞分布在高原地区和盆地边缘。
如“中国丹霞”世界自然遗产所包含的6处丹霞地貌景区（广东丹霞山、浙江江郎山、江西龙虎山、福建泰宁、湖南崀山、贵州赤水）相对集中，主要分布在南方地区（华南、华东偏南、东南、西南）。
西北地区主要是青海（尖扎坎布拉、同德石藏丹霞）、甘肃（张掖冰沟）集中一些丹霞地貌景区。
而河南云台山红石峡则为东部北方地区罕见的丹霞地貌奇观。
丹霞成因
前已述及，所有的丹霞必须有“红层”作为成景岩石基础，但不是所有的红层都成为丹霞奇观。
为什么是红色？大部分红层都是侏罗纪（1.46亿年前-2亿年前）、白垩纪（0.66亿年前-1.45亿年前）及少量三叠纪（2亿年前-2.5亿年前）及早第三纪（万年前-万年前）形成的岩石。岩性主要是泥岩、粉砂岩、砂岩、砂砾岩、砾岩等，是一套陆相及浅水湖相沉积物。
（2亿年前-2.5亿年前）及早第三纪（万年前-万年前）形成的岩石。岩性主要是泥岩、粉砂岩、砂岩、砂砾岩、砾岩等，是一套陆相及浅水湖相沉积物。
因为在侏罗纪以来的这个地质时代区间，碎屑物来源于干旱炎热的陆地环境，经受过强烈风化、氧化，一些铁质或类似铁质物质氧化变成红色。这里所谓“红色”并非浓浓的红色，而“带有红色”的含义，岩层可以是紫色、紫红色、偏深的土黄色、橙色、褐色等。或者深浅不同颜色的地层互层，形成彩色条带纹络。也有的碎屑物来源于带有红色的原岩物质。
丹霞成景红层岩石，基本没有生物化石，也“反证”了当时的地理环境不利于生物生存的炎日气候。
丹霞成景岩层为什么水平或缓倾斜？如前述，这时期的地层形成较新（中生代后期至新生代），垂直抬升明显，但地壳水平变动不大，褶皱不剧烈，对地层产状影响较小。
成岩后随着地壳抬升，岩层节理（裂隙）发育，环境水动力（流水、湖岸波浪等）强度较大，侵蚀切割强烈，包括岩体自身崩塌等因素，才能形成现在可见的奇峰异石、险峻陡立的丹霞景观。
如果岩层倾角过大，因为碎屑岩层之间本来的沉积物理界面容易滑塌，因此不易形成石柱、桌山、悬崖等丹霞特有的地貌形态。
如果岩性太软，如泥岩、泥砂岩为主，形成时代较新，胶结不致密等因素，容易被风化侵蚀成没有棱角的丘陵，也不会形成丹霞地貌特有的形态。
丘陵地貌虽然颜色可以呈彩色带状，但也不属于丹霞，如张掖七彩丹霞景区并非丹霞，而是彩色丘陵，形态上完全没有丹霞山的“奇形怪状”“、“千姿百态””。
如果岩层岩性单一，过于坚硬，如石英砂岩等，且不说没有红色色素，因为均质坚硬，也很难被雕塑成丹霞地貌特有且丰富多样的形态，特别是石柱、石塔等。
张家界石英砂岩峰林地貌，没有红色，是独立的砂岩地貌类型。
中国世界奇观级的丹霞什么样？
以下选取中国13个堪称世界级奇观的丹霞景观区（或景区），并非泛泛介绍，而是分别概括性地提炼出其丹霞最大特色，“奇美”之处，组合特征、最佳景点等。
为了便于选择性阅读，先列“目录”如下。
广东丹霞山
浙江江郎山
江西龙虎山
福建泰宁
湖南崀山
贵州赤水丹霞
福建武夷山
云南丽江老君山
河南云台山红石峡
青海同德石藏丹霞
青海尖扎坎布拉丹霞
甘肃张掖冰沟丹霞
新疆库车大峡谷
详见下期文章。