大明宣德三年八月癸巳日，明宣宗朱瞻基在奉天门召集五军都督府的将领和各大掌兵公侯，宣布将于秋高马肥之际，巡阅边关，警饬兵事。请诸将检点人马，候命出师。
文臣们大多劝阻皇帝不要以身犯险。朱瞻基说：“此行并非游幸！朕身居九重，难道不知道安闲舒适？边境百姓，每到收获季节就担心胡虏入侵。安不忘危方能有备无患。”
他传令户部，先发给随征士卒一个月粮饷，随军运送粮秣的民伕从优发放工钱和脚力费用。
祭告了太庙和太岁风雷山川之神后，朱瞻基带领着除刑部尚书外的大半个内阁，自北京出发。
路途中，他严申纪律，禁止扰民，并面谕诸将，统驭部属当爱之如子，士卒才会对待官长如同父兄。自古名将，都能与士兵同甘共苦，你们要极力效仿。
大军行进到石门驿时，喜峰口的守将正好派人急报：兀良哈的蒙古骑兵，大约一万余人，已经入侵大宁卫，前锋已进抵会州。
兀良哈是朵颜、泰宁和福余三部蒙古的统称。他们在明太祖时内附，太祖设置了三卫羁縻。明成祖时，兀良哈曾力助“靖难之役”。但后来，兀良哈三卫却多次南下，袭扰明朝东北边境。
朱瞻基接报后令众将到御营召开军事会议。
会上，有的将领提出迅速出击；有的将领持重地建议就地驻扎，再增调各地大军前来。
朱瞻基从容说道：“敌人来犯，肯定以为我军毫无戒备，正好趁此良机进兵。战场瞬息万变，不能姑息纵敌。从这里出喜峰口，地势险要，路径狭小，如果等大军齐头并进，敌人已经大肆抢掠得手后撤退了。朕决定，亲率三千铁骑，出其不意，一举击溃敌军。”
将领们受到皇帝的激励，感奋不已，纷纷请求扈从。文臣们再次谏阻，明宣宗说：“兵贵精与和，不在多。三千精兵足矣！”
第二天一早，除太子少傅、谨身殿大学士杨荣外，朱瞻基将所有文臣都留在军营中。率领着三千虎狼之师，每人两匹马，十天干粮，赶赴戎机。
朱瞻基在行间又接到前方探报，戍守兴河的前哨——定辽右卫的副千户潘雄在毡帽山和敌军遭遇。敌军势大，潘雄被重重围困。他奋力鏖战，自晨至午，终中流箭阵亡，所部士兵全部殉国。
朱瞻基立即传令，当夜不停，兼程疾进。
年10月15日凌晨，明军到达宽河（今喀喇沁左翼蒙古自治县），离敌军大本营约20里。朱瞻基将士兵分为两翼，左右夹击，冲向敌营。
他当年跟随爷爷永乐大帝几次出塞，远征漠北蒙古，弓马娴熟，因此也手执弓箭掠阵。
两军相交，激斗不休，一个时辰内未分胜负。朱瞻基还亲手格毙三人。
他让近卫竖起黄龙大纛旗，指挥京军三大营之一的神机营将士，一起施放火铳。
刹那间，战场上硝烟弥漫，弹丸如雨。
敌军望见黄龙旗，明白是汉家天子御驾亲征，已料知获胜无望。等到神机营开火，死伤枕籍，剩下的不是下马罗拜就是四散溃逃。
从征的忠勇王金忠（元世祖时恒阳王也速不花后裔，蒙古名也土干，永乐年间归附）和他的外甥把台向朱瞻基请求，带兵追击敌军。朱瞻基钦准。
金忠和把台刚刚走出御营，阳武侯薛禄就对明宣宗说：“忠勇王舅甥也是蒙古人。现在允许他们出击，很可能就一去不复返了！”
朱瞻基自信地说道：“朕此战实为天下苍生，是去是留，任从他们选择！如果一心求去，就算他们朝夕随侍，也无济于事！”
薛禄又试探着说：“要不让他们俩留下一个？”
朱瞻基笑着说：“一走一留，反而让人心生疑虑。况且朕待他们素来宽厚，犬马尚且识得豢养之恩，他们一定不会辜负朕！”
几天后，金忠和把台果然押解着擒获的敌人和数百头牛马回来。朱瞻基自喜有知人之明，传令以御馔犒赏金忠麾下将士，并亲自用大金爵（三足两耳酒杯）斟酒给金忠。
朱瞻基高兴地说：“王者御下，也不过一个‘诚’字。居上者多疑少谋，下属就只会保身免祸，谁还肯尽忠王事？汉武帝曾重用金日磾，朕信任金忠有何不妥呢？”
其他犁庭扫穴的将领也相继归来，有大臣建议将俘虏的14岁以上男子全部诛杀。朱瞻基拒绝：“敌人当然可恨，一律处死却有悖仁政。甄别罪过，杀其首恶足矣！其他人应善加对待！”
10月23日，宽河之役胜利结束。明宣宗下诏，主力班师回京。
车驾入关后，沿途百姓奔走相告，聚观凯旋的明军，还有连绵几十里俘获的驼马牛羊。
当年，朵颜、泰宁和福余三卫指挥佥事脱鲁火绰、俺失塔木儿、脱火赤等人遣使入京谢罪，贡献马匹等方物，并请求朝廷封赠。
琉球国使臣郑义才、朝鲜国使臣赵浚以及东兰州土司、施州卫盘顺宣抚司、荣美宣抚司也次第入贡。
有明三百年，自成祖远征后，亲身出塞凯旋而返的唯有宣宗。中后期战争，世人只知有万历三大征，不知有宣德宽河之役。三大征后，明朝国力每况愈下；而宽河一役，却以三千精骑昭示了大国雄风，奠定了东北的十年和平！
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